De 28-dagen-cyclus is een mythe. Dit is wat echt normaal is.

De meeste vrouwen leren over hun cyclus uit schoolboeken, pilstrips en basisbiologie. Overal is 28 dagen het voorbeeld. Dus groeien we op met het idee dat een gezonde cyclus 28 dagen hoort te duren.

Dat klopt niet. Of preciezer: 28 dagen is niet de enige vorm die een gezonde cyclus aanneemt.

De werkelijke bandbreedte is breder dan het schoolboek laat doorschemeren, je cyclus mag met de jaren verschuiven en "normaal" beslaat veel meer terrein dan de meeste voorlichting suggereert.

Wat de cijfers laten zien

Een onderzoek uit 2019 in npj Digital Medicine analyseerde ruim 600.000 cycli van meer dan 124.000 vrouwen.¹ De mediane cycluslengte was 29 dagen. Het 95%-bereik lag tussen 22 en 36 dagen. Slechts ongeveer 13% van de cycli duurde precies 28 dagen.

Datzelfde onderzoek vond, net als een aantal onderzoeken daarvoor, dat de meeste vrouwen van maand tot maand natuurlijke variatie in hun eigen cyclus hebben. Zes of zeven dagen verschil over een jaar valt ruim binnen het normale bereik.

Met andere woorden: 28 dagen is geen standaard, maar één mogelijkheid binnen een vrij brede verdeling.

Waar het idee van 28 dagen vandaan komt

Daar zijn vooral twee redenen voor.

De eerste is dat 28 een rond, overzichtelijk getal is dat makkelijk uit te leggen valt. Scholen hadden een simpel voorbeeld nodig. Schoolboeken hadden iets netjes nodig om in een diagram te tekenen. 28 dagen paste daar goed bij.

De tweede is de anticonceptiepil. Toen de pil in de jaren zestig werd ontwikkeld, was de verpakking opgezet rond een cyclus van 28 dagen.² De bloeding tijdens de stopweek is geen echte menstruatie, maar een onttrekkingsbloeding die er alleen op lijkt. Die verpakking versterkte het culturele idee dat 28 dagen de norm is.

Geen van beide redenen heeft veel te maken met wat je lichaam werkelijk doet.

Wat is dan wél normaal?

De definitie die in het onderzoek wordt aangehouden ziet er ongeveer zo uit:

• Een cyclus is het aantal dagen van de eerste dag van je menstruatie tot de eerste dag van de volgende.
• Alles tussen de 21 en 35 dagen valt bij volwassenen binnen het normale bereik.³
• Bij tieners in de eerste jaren na hun eerste menstruatie varieert het veel sterker, soms tot 45 dagen, en dat hoort erbij.
• Je cycluslengte mag 7 tot 9 dagen verschillen van de ene cyclus op de andere en nog steeds normaal heten.

De luteale fase, de tweede helft van je cyclus na je eisprong, ligt vaster. Die duurt meestal 12 tot 14 dagen. De meeste variatie in cycluslengte komt uit de folliculaire fase, de eerste helft. Een langere cyclus komt dus meestal door een langere folliculaire fase, niet door een langere luteale fase. (Een volledige uitleg van alle vier de fases in gewone taal staat in de 4 fases van je menstruatiecyclus.)

Waarom je cyclus per maand verschilt

Als je cycli niet identiek zijn, is dat geen teken dat er iets mis is, maar een teken dat je lichaam doet wat lichamen doen: reageren op wat er om je heen gebeurt.

Dingen die je cycluslengte vaak verschuiven:

• Stress. Cortisol beïnvloedt je hypothalamus, het stukje van je brein dat je cyclus aanstuurt. Dat stukje bepaalt de signalen die je eierstokken vertellen wanneer ze een eicel loslaten. Een maand met veel stress kan je eisprong uitstellen, waardoor je hele cyclus langer wordt.
• Veranderingen in je slaap. Verstoorde slaap beïnvloedt melatonine en de hormoonsignalen die daarop volgen. Reizen door tijdzones is een klassieker.
• Trainingsintensiteit. Een plotselinge toename van je trainingsbelasting, vooral duurtraining, kan je eisprong onderdrukken of uitstellen.
• Verandering in lichaamsgewicht. Fors of snel afvallen of aankomen kan de aanmaak van oestrogeen en progesteron beïnvloeden.
• Ziekte. Zelfs korte ziektes kunnen je eisprong een paar dagen uitstellen.
• Stoppen met hormonale anticonceptie. Na het stoppen kunnen je cycli 3 tot 9 maanden onregelmatig zijn terwijl je brein en je eierstokken hun onderlinge afstemming weer terugvinden.
• Leeftijd. Cycli variëren meestal sterker in je late tienerjaren en begin twintig, worden rustiger in je late twintiger en dertiger jaren en gaan in je veertiger jaren weer schuiven als de perimenopauze begint.

Een cyclus van 26 dagen, dan 30, dan 28 valt ruim binnen normaal. Een cyclus die steevast 33 dagen duurt, trouwens ook.

Wat dit betekent voor het bijhouden van je cyclus

Het nuttigste aan bijhouden is niet dat je de gemiddelde lengte van je cycli te weten komt, maar dat je jouw basislijn ziet. En daarna ziet wanneer er iets verschuift. (Meer over wanneer patronen zichtbaar worden in hoelang het duurt voordat je patronen in je cyclus ziet.)

Jouw basislijn is misschien 26 dagen. Misschien 33. Misschien scheelt het een week per cyclus. Geen van die dingen is op zichzelf een probleem.

Wat wél helpt, is weten hoe jouw normaal eruitziet, zodat je het merkt als je lichaam aangeeft dat er iets veranderd is. Dat kan stress zijn. Het kan traag herstel na een zware maand zijn. Het kan het begin van de perimenopauze zijn. Het kan ook niets zijn.

Je weet het alleen als je oplet.

Bijhouden hoe je je voelt, niet alleen wanneer je bloedt

Het idee van 28 dagen heeft nog een effect: het laat ons de cyclus zien als een aftelling naar een menstruatie. De "echte" cyclus wordt dan de datum waarop je volgende menstruatie begint.

Je cyclus is meer dan dat.

Oestrogeen stijgt en daalt. Progesteron stijgt en daalt. Die verschuivingen raken je stemming, energie, slaap, concentratie, eetlust en libido de hele maand door, niet alleen in de paar dagen voor je menstruatie.

Wie alleen data bijhoudt, mist het grootste deel van wat je cyclus doet. Wie stemming, energie en patronen naast de cyclusfase bijhoudt, ziet de verbanden die verklaren waarom een bepaalde week voelt zoals hij voelt.

Daar helpen Inner Seasons bij. Innerlijke Winter, Lente, Zomer en Herfst vallen samen met de vier hormonale fases van je cyclus. Ze beschrijven wat er biologisch gebeurt, in taal waar je echt iets bij voelt. En ze werken of je cyclus nu 26 dagen duurt of 33.

De kern

28 dagen is het schoolboekvoorbeeld, geen wet.

Het gezonde bereik is breed. Je cyclus mag verschuiven. Variatie is de regel en niet de uitzondering. En of een cyclus gezond is, hangt meer af van het patroon over langere tijd dan van het aantal dagen tussen twee menstruaties.

Als jouw cyclus geen 28 dagen duurt, is er niets kapot aan je lichaam. Het doet gewoon wat lichamen doen.